Es la amenaza del uso de la fuerza naval limitada, con la ayuda de demostraciones exageradas de poder militar, en orden a mantener la ventaja, en claro desmedro del país amenazado en una disputa internacional. De no prosperar las amenazas constituye un acto de guerra. James Cable.
La Diplomacia de las cañoneras (Gunboat Diplomacy), nombre eufemístico que recibió el imperialismo occidental durante el siglo XIX. La estrategia conocida como diplomacia de los cañones consiste en presionar a un país menos desarrollado o poderoso para aceptar un trato injusto, obviamente favorable al país que presiona; en caso de negativa, se envía una cañonera (barco con cañones) al mar de dicho país, para bombardear sus puertos y obligarle a aceptar. Se cuenta que Victoria I de Inglaterra intentó dar semejante trato a Bolivia. Cuando se enteró de que dicha nación no tenía mar, decidió borrarla del mapa por decreto. Esta anécdota refleja con claridad el concepto de diplomacia de cañonero. El hecho que desató la controversia entre ambos países se originó cuando el presidente de Bolivia, Mariano Melgarejo, le otorgó a su caballo el título de General (un hecho que recuerda el nombramiento del caballo Incitatus por parte del emperador romano Calígula). Acto seguido, convocó al cuerpo diplomático extranjero acreditado en Bolivia para que al día siguiente le rindiese honores al equino General.
El Embajador de Su Majestad Británica se negó a asistir, razón por la cual Melgarejo ordenó su expulsión de Bolivia. Como respuesta a esta actitud, Victoria I, además de lo antes citado, ordenó que en los mapas que se editaran en su país, apareciera todo Bolivia en negro. Estos mapas históricos tienen hoy un valor incalculable.
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